Aliments thérapeutiques : 30 ans de progrès, et pourtant des millions d’enfants n’y ont toujours pas accès

New York, le 5 mai 2026 – Mis au point pour la première fois en 1996, les RUTF ont révolutionné la prise en charge de la malnutrition aiguë sévère en permettant aux enfants ne présentant pas de complications médicales d’être soignés à domicile, une approche qui a permis de réduire le recours à l’hospitalisation, d’alléger la charge financière pour les familles et de diminuer le risque d’infections secondaires.

Utilisés dans le cadre d’une prise en charge communautaire de l’émaciation chez l’enfant, les RUTF ont en effet bouleversé la manière dont les soins et les traitements vitaux sont dispensés, contribuant ainsi à faire diminuer le nombre de décès évitables d’enfants à des niveaux historiquement bas dans le monde entier. Si ce cap des 30 ans marque une avancée majeure en matière de santé publique, il est également l’occasion d’un appel à l’action : les traitements nutritionnels, y compris ceux à base de lait thérapeutique, doivent être renforcés et étendus, afin de mieux résister aux perturbations en matière d’approvisionnement, de réduire les coûts et de garantir que chaque enfant qui en a besoin puisse y accéder de manière ininterrompue.

« Ce petit sachet d’aliments thérapeutiques, très efficace, a profondément transformé la manière dont nous traitons les enfants souffrant de malnutrition sévère », a déclaré Catherine Russell, Directrice générale de l’UNICEF. « J’ai pu constater par moi-même à quel point les enfants souffrant de malnutrition aiguë reprennent vie lorsqu’ils sont traités avec ces aliments. En plaçant les traitements vitaux directement entre les mains des familles, cette approche leur a donné les moyens d’agir. Aucun enfant ne devrait mourir de malnutrition dans un monde où règne une telle abondance. »

Alors que sont célébrés les 30 ans des aliments thérapeutiques prêts à l’emploi, les points clés suivants méritent d’être soulignés :

• Excessivement maigres par rapport à leur taille, les enfants souffrant d’émaciation sévère voient leur système immunitaire s’affaiblir à tel point que des maladies infantiles courantes peuvent leur être fatales. Leur risque de décès est ainsi multiplié par 12 par rapport à celui des enfants bien nourris.
• À l’heure actuelle, 42,8 millions d’enfants souffrent d’émaciation, dont 12,2 millions présentent une émaciation sévère, soit la forme la plus mortelle de malnutrition.
• Les RUTF sont très efficaces, avec un taux de guérison de près de 90 % chez les enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère.
• En 2025, l’UNICEF a dépisté la malnutrition aiguë chez 255 millions d’enfants à travers le monde et a pris en charge plus de 9 millions d’enfants touchés par cette dernière.
• Composé d’arachides, de lait écrémé en poudre, d’huile, de sucre, ainsi que de vitamines et de minéraux essentiels, cet aliment thérapeutique est destiné aux enfants âgés de 6 à 59 mois souffrant d’émaciation sévère.
• Un sachet de 92 grammes de RUTF fournit 500 calories,permettant ainsi aux enfants souffrant de malnutrition sévère de prendre du poids et de renforcer leur système immunitaire pendant le traitement. Sa texture onctueuse et son goût légèrement sucré et salé le rendent également très apprécié des enfants.
• Les RUTF, qui se présentent sous la forme d’une pâte d’arachide épaisse et huileuse, ne contiennent pas d’eau, ce qui empêche les bactéries de se développer. Cette formulation permet de les conserver dans de bonnes conditions de sécurité, quel que soit l’environnement, y compris dans des conditions humides, et ne nécessite pas de réfrigération. Leur durée de conservation est de 24 mois.
• À l’heure actuelle, les RUTF restent le seul traitement ambulatoire recommandé par l’OMS pour lutter contre l’émaciation chez l’enfant.
• L’UNICEF est le plus grand acheteur mondial d’aliments thérapeutiques prêts à l’emploi. Entre 2003 et 2025, l’organisation a acheté et distribué au total 8,7 milliards de sachets de RUTF à travers le monde, contribuant ainsi au rétablissement de millions d’enfants.
• En 2023, l’UNICEF a distribué près de 1,1 milliard de sachets de RUTF pour faire face à la crise nutritionnelle mondiale provoquée par la pandémie de COVID-19, soit un volume annuel record.
• L’Éthiopie est le pays qui a reçu le plus grand volume de RUTF fournis par l’UNICEF. En effet, d’après les données recueillies entre 2003 et 2025, 1,6 milliard de sachets de RUTF, d’une valeur de 296 millions de dollars, ont été livrés en Éthiopie, où au moins 500 000 enfants souffrant d’émaciation sévère sont traités chaque année.
• Un carton de RUTF de 150 sachets suffit pour traiter un enfant pendant 6 à 8 semaines jusqu’à son rétablissement, en complément d’un suivi médical et d’un accompagnement psychologique.

• Les aliments thérapeutiques prêts à l’emploi constituent par ailleurs un parfait exemple de collaboration réussie entre les secteurs public et privé. L’UNICEF s’approvisionne en RUTF auprès de 21 fournisseurs à travers le monde, dont 18 sont situés dans ou à proximité des pays enregistrant des taux élevés d’émaciation chez l’enfant. Une production locale, capable d’approvisionner d’autres pays, est en effet essentielle pour réagir rapidement aux crises nutritionnelles, en particulier en cas de perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales.

  Notes aux rédactions :

• Lire la Déclaration commune de 2007 sur la prise en charge communautaire de la malnutrition aiguë sévère, publiée en 2007 par l’OMS, le PAM, le SCN et l’UNICEF (en anglais).
• Consulter la Stratégie de l’UNICEF en matière de nutrition pour 2020-2030 : Une bonne nutrition, pour chaque enfant (en anglais).